Jav, že objem a veľkosť tekutej zliatiny sa počas procesu ochladzovania a tuhnutia stále zmenšuje, sa nazýva kontrakcia (zmršťovanie). Zmrštenie je fyzikálnou vlastnosťou samotnej odlievacej zliatiny a je základnou príčinou mnohých defektov (zmršťovacia dutina, zmršťovacia pórovitosť, vnútorné napätie, deformácie a praskliny atď.) v odliatku. Kvapalina zliatiny prechádza tromi fázami od naliatia do dutiny až po ochladenie na izbovú teplotu:
1. Zmršťovanie kvapaliny: zmršťovanie z ochladenia teploty liatia na teplotu likvidu, pri ktorej začína kryštalizácia.
2. Zmršťovanie tuhnutia: zmršťovanie z teploty začiatku kryštalizácie na teplotu solidu, pri ktorej je kryštalizácia ukončená.
3. Zmršťovanie v tuhom stave: zmršťovanie z teploty, pri ktorej je kryštalizácia dokončená, na teplotu miestnosti.
Tekuté zmrašťovanie a zmrašťovanie tuhnutia zliatiny sa prejavuje ako zmenšenie objemu zliatiny, ktoré sa zvyčajne vyjadruje rýchlosťou objemového zmrštenia. Sú základnými príčinami zmršťovacej dutiny a zmršťovacích chýb odliatku. Zmršťovanie zliatiny v tuhom stave je síce tiež objemovou zmenou, ale spôsobuje len zmenu vonkajších rozmerov odliatku. Preto sa zvyčajne vyjadruje lineárnou rýchlosťou zmršťovania. Zmršťovanie v tuhom stave je hlavnou príčinou defektov, ako je vnútorné napätie, deformácia a praskliny v odliatkoch.
Chemické zloženie zliatiny, teplota liatia, podmienky formy a štruktúra odlievania sú hlavné faktory ovplyvňujúce zmršťovanie zliatiny. Tvar, veľkosť a procesné podmienky odliatku sú rôzne a skutočné zmrštenie je tiež odlišné.
Okrem toho nerovnomernosť chemického zloženia každej časti v procese ochladzovania zliatinovej kvapaliny do odliatku, to znamená segregácia, absorpcia plynu a oxidácia, majú nepriaznivý vplyv na výkonnosť odlievania.